*Je partage ici notre expérience dans les grandes lignes, et je prévois la publication de notre carnet de route quotidien sous forme de livre, avec toutes les informations précises et ce que nous avons vécu chaque jour, mon ressenti etc Pour être tenu informé n'hésitez pas à vous inscrire à la newsletter ou à suivre ma page facebook

Troisième partie: Chiang mai et le Nord en road trip

Parmi l'immensité des possibles de la Thaïlande "partie Nord", nous avons jeté notre dévolu sur la ville de Chiang Mai, célèbre pour ses nombreux temples, puis sur un road-trip hors des circuits classiques, pour découvrir la magnifique région de montagnes où l'on peut rencontrer diverses ethnies. Nous avons loué une voiture pour une douzaine de jour et c'était une superbe expérience ! Nous nous sommes adressés à Budget Catcher pour environ 20€/jr, (résa en ligne facile)

Chiang mai

J'avais lu tellement d'éloges sur cette ville décrite comme tranquille, authentique et paisible que j'ai quelque peu été déçue ! Je m'attendais, à tort, à une ambiance presque village... En effet, je ne l'ai pas trouvé spécialement tranquille, et plutôt très touristique. Néanmoins, son centre ancien, avec des restes de fortifications, des douves et des temples à la beauté indéniable, nous ont permis de passer quatre journées agréables (dont deux à l'extérieur de la ville quand même). Mais je ne serais pas restée davantage, c'est assez fatiguant et redondant en type d'activité.

Nous sommes arrivés de Bangkok par avion, pour 30€/pers, tarif quasi équivalent au train, on ne s'est pas privés !

Nous logions au Wiriya House, où nous avions une chambre Deluxe pour 12€. Et la piscine (d'une forme qui interroge haha), que demander de plus ! Tellement appréciable après avoir comme toujours marché des kilomètres.

Nous avons visité des temples vraiment fabuleux ! Et tellement variés dans leur architecture... Le "carré" du centre ville mesure 2,5km de coté, on s'y déplace facilement à pieds, mais tout faire en un jour ça fait beaucoup. Nous avons fait une bonne matinée dans la partie Sud et le lendemain dans celle au Nord.

A l'extérieur de la ville, perché sur la colline, il y a le célèbre Doi Suthep. Les Thaïs l'adorent, et il se dit même que si on ne le visite pas, c'est comme si on n'était pas réellement venusà Chiang Mai... Nous y sommes allés au lever du jour pour assister de nouveau à l'aumône des moines, dans le temple et aussi en route, au monument Kruba Srivichai. Ca vaut le coup de se lever, surtout qu'on profite du monument sans la horde de touristes qu'il y a en journée !

Juste en dessous de ce célèbre temple, il y a le Wat Pha Lat, absolument sublime et unique en son genre... A noter qu'on peut randonner à travers forêt entre ces deux temples (attention s'il pleut)

La vielle offre également plusieurs marchés, dont celui de la porte Sud où nous sommes souvent allés, car tout proche de notre hôtel. Idéal pour le petit dej !

Celui au fleurs est sympa aussi !

Le soir, nous avions nos habitudes au Night market de la porte Sud. A taille humaine, et avec une ambiance typique même si beaucoup de touristes y viennent.

Il y en a plusieurs au Nord Est, en dehors des remparts, mais plus modernes, plus touristiques, on a été moins convaincus... En revanche celui du samedi soir au Sud du centre, était super.

A 25 km au Sud de Chiang Mai, nous sommes allés au San Pa Tong buffalo market du samedi. Immense, magnifique et tellement authentique ! Outre les buffles, on y trouve absolument de tout et on peut y balader des heures ! C'est familial et sans aucun touriste !

Pour finir, nous avons visité un sanctuaire pour éléphants. C est un sujet assez complexe car par tradition l éléphant en Thaïlande est élevé et utilisé à des fin de travaux et à des fins touristiques "non éthique". Depuis quelques temps déjà, les consciences s éveillent, et le pays a vu naître de nombreux sanctuaires. On y récupère des animaux maltraités et on les sauve. Des familles ont aussi décidé de changer leurs pratiques et de non plus utiliser leurs éléphants pour porter des charges ou faire des numéros de cirque, mais de s en occuper au mieux. Pour tout ça, il faut de l argent, entretenir un éléphant coûte très cher ... Donc la visite de touristes est bienvenue. MAIS pour des activités eco-responsables ! Malheureusement il existe de vrais sanctuaires, mais aussi de pseudos sanctuaires qui profitent... Difficile de faire la différence... J ai pas mal cherché sur le net, sur des groupes FB spécialisés etc, et j avais repéré quelques camps. A noter que pour les critères importants et faciles à vérifier, il y a le fait que les animaux ne doivent pas être enchaînés. Et parmi les activités à boycotter, celle de monter sur les éléphants.

Je ne vais pas entrer dans les détails, je l ai déjà fait lors de voyages dans d autres pays, car ce n est pas la première fois que nous sommes confrontés à ce problème. Mais si le sujet vous interpelle, tapez le mot " phajaan " sur le net, cela vous expliquera ce que subi systématiquement un éléphant pour être domestiqué et monté. Préparez vous...

J ai donc sélectionné New Elephant Home, un sanctuaire à 1h de Chiang Mai et nous avons choisi le programme de 2h sur place (+temps transport et repas, en tout de 8h30 à 13h30, la différence avec la demi journée était infime et la journée était trop chère) pour 1600 bahts/adultes, moitié pour les enfants. C est une sacrée somme, cela représente une centaine d euros. Pour donner une échelle de grandeur, le mois précédent, avec toutes les visites faites, nous avons dépensé 85€. Nous avons ainsi beaucoup hésité à faire cet activité ou non... Mais quand on l a vaguement évoqué devant Lou elle a sauté au plafond. J ai souvent parlé avec elle des animaux sauvages, de l importance de la liberté, des animaux enfermés et malheureux, et ça l intéresse. Ça, plus le fait d avoir une journée à meubler, nous nous sommes décidés.

En résumé, ce camp est plutôt éthique, mais pas totalement à mon sens. Je ne le savais pas, mais idéalement il faut privilégier un camp "hand free", ce qui veut dire que les éléphants ne sont pas touchés, ni attirés pour être approchés, mais seulement observés dans leur milieu. Mon impression a donc été plutôt mitigée... Je n'ai pas apprécié que les animaux soient en permanence récompensés avec de la nourriture, et nous avons beaucoup trop interagi avec eux. Si vous souhaitez faire ce type de visite, creusez vraiment, ne vous fiez pas aux avis Google de Monsieur et Madame tout le monde souvent élogieux. En plus de ça, il était inclus un passage par un village Karen (il fait pratiquement partie du centre en fait), et là, vraiment, ce n'est pas le genre d'expérience qu on aime... (on en a eu une bien meilleure, vous le verrez plus loin)

Pai

Pai a été la première étape d'un road-trip de près de 1000km, durant lequel nous avons découvert la Thaïlande "hors sentiers battus" et rurale comme on l espérait. Certes, certains endroits, étaient bel et bien touristiques, mais du tourisme local, et en étant encore en basse saison, l'ambiance restait tout à fait simple.

Pai est un arrêt que j'avais mis plutôt pour couper la route, et je ne m'attendais pas à tellement aimer. C'est une bourgade apparemment authentique jadis, mais aujourd'hui décrite comme le fief bondé de fêtards hippies occidentaux. Pas trop nous quoi ! Et pourtant, j'ai été agréablement surprise !

On la rejointe depuis Chiang mai à 95km, via la fameuse route 1095 connue pour ses 762 virages. Rapidement nous avons été plongés au coeur d'une nature luxuriante, c'était un régal. En effet ça tournait pas mal (mais on a vu bien pire plus tard) et surtout, à cause des intempéries récentes, la route était parsemée d'éboulements. C'est impressionnant à voir, et on prend conscience qu'il ne faut surtout pas partir dans les montagnes s'il y a des alertes météo ! Par chance, à ce moment là, ça c'était calmé.

Pai est donc une ville aujourd'hui touristique, mais entourée de rizières et de montagnes. Il y a bien une partie dédiée au touristes (plein de restaurants, boutiques, et les traditionnels bars à fumettes et à fiesta haha) avec les fameux hippies (halala de vrais clichés ambulants !), mais aussi une grande partie de la ville restée simple et où on ne croise pas d'occidentaux, comme par exemple au marché. En plus, en basse saison c'était relativement peu fréquenté, j'imagine que bondé cela doit être différent...

Nous avons logé au Countryside Pai. Pour 25€ on y a eu un bungalow, genre hutte, avec clim et terrasse sur le toit. Et la piscine avec vue rizières... Ça a largement contribué à la réussite de notre séjour !

Tout autour il y a des choses à voir, des grottes , des sources chaudes, et puis simplement les paysages de nature vraiment magnifiques. Nous y avons passé deux nuits, donc une seule journée, et c'était bien.

Ban Jabo

Ban Jabo, à 60km de Pai, est un petit village perdu habité par les Lahus. J ai déniché cet endroit par hasard en faisant mes recherches et j ai flashé sur la vue qu'on y a !

Il se trouve à 900m d altitude et est entouré de chaînes de montagnes. C'est paraît-il le plus beau panorama de la région. Les gens ne font qu'y passer rapidement dans la journée, notamment pour manger des nouilles dans un restau "suspendu", mais moi, je voulais y rester. Ça n'a pas été simple pour trouver un hébergement à distance et réserver, pourtant il y en a plusieurs car c'est assez touristique. Rien de référencé sur les plateformes habituelles, ce sont principalement des Thaïs qui fréquentent ces lieux où alors, très rarement, des touristes occidentaux mais accompagnés de guide. C'est isolé et 100% local, ils ne parlent que le thaï. Mais grâce à la magie de FB, d'un traducteur en ligne et de persévérance, j'ai pu, non sans mal, avoir une réponse et réserver une chambre. Même en m'y prenant longtemps en avance j ai failli ne pas réussir, car certains établissements n'ont jamais répondu, et d'autres n'avaient pas de chambre. Après, certainement qu'en venant sur place on trouve (en basse saison ) mais peut-être pas les meilleurs !

Nous avons logé au ฟ้าใส โฮมสเตย์ (oui, je n'ai rein d'autre !) pour 1000baths/nuit (28€), la chambre avec ventilo et salle de bain, dîner compris. Il y avait un petit restau adjacent avec des chaises longues. Ce n était pas celui que je préférais car justement ce n était pas vraiment chez l habitant comme beaucoup d'autres... mais c'était bien ! A savoir que c est la plus petite chambre (ils en ont trois), la moins chère, l'hôtel le plus "moderne" du coin, et qu en moyenne partout c est plutôt 1500-2000baths. Plutôt cher pour des hébergements très basiques (bien souvent un simple matelas au sol et salle de bain commune.) Le lit était étroit pour trois, mais nous avons fait un lit de camp pour Lou avec des couvertures. A noter qu'il peut faire vraiment froid en hivers. Là, c'était bien en journée et frais la nuit.

Hormis admirer le paysage il n'y a pas grand chose à faire. C'est vraiment isolé sur une crête, juste une route bordée de quelques boutiques et homestays. J'ai quand même choisi d'y rester deux nuits, pour avoir deux levers de soleil (époustouflants et différents, utile s'il fait mauvais !), alors nous avons eu une journée à tuer, et sommes partis au hasard des routes. De belles découvertes de villages hors du temps, peuplés d'ethnies mystérieuses... Et un super accueil ! Une petite ville à une quinzaine de kilomètres nous a permis de changer d'air pour manger le midi, nous y avions déjà fait un arrêt avant d'arriver.

Mae Hong Son

Nous avons pris ensuite la route vers Mae Hong Son, à une soixantaine de kilomètres. C'est une petite ville connue pour son atmosphère paisible et pour être une bonne base d exploration des environs. Pour nous, un vrai coup de coeur ! Ambiance typique, paisible, une ville a taille humaine, un accueil des plus chaleureux, et une nature magnifique autour. Et son temple avec le lac devant, son marché de nuit familial... un rêve...

Nous avons logé à la Sarm Mork guesthouse pour 16€/nuit la chambre double (enfin twin, ça nous fait un lit plus grand) avec clim. C est un petit hôtel familial en plein centre, parfait.

(A noter qu'on a repéré ensuite un petite hôtel au bord du lac, avec piscine pour quasi le même prix. Pour notre part, comme il faisait chaud l'après-midi, nous avons trouvé l'astuce d'aller se baigner au grand Resort du coin pour quelques baths)

Comme nous ne voulions pas arriver trop tôt, nous avons fait un crochet par Ban Rak Tai à 70km (ainsi en tout 110km ai lieu de 60). Que de points de vue vertigineux encore en route, de forêt, mais aussi de villages dans les rizières vraiment magnifiques ! Ban Rak Thai est le dernier village avant la frontière Birmane, à 1km seulement ! Perché à plus de 1100m d altitude, il a été créé par d anciens nationalistes du Yunnan qui ont fuit la Chine et se sont établis là. Il est aujourd'hui connu pour ses plantations de thé, son lac et son cadre pittoresque et soit disant authentique. Haha "authentique" ! On dirait carrément qu'on est dans un film tant cela ressemble à un décor. Et très très touristique ! Certes uniquement des touristes Thaïs, mais des touristes ! Des boutiques souvenirs et des hôtels absolument partout, de style chinois bien sûr, mais vraiment aucune vie locale "normale". Pour autant, ça n était pas déplaisant de s'y arrêter pour le repas, car c'est joli et "rigolo".

Revenons en à Mae Hong Son !

Nous avons beaucoup apprécié nous balader au marché, et dans ses petites rues.

Nous avons aussi assisté à une cérémonie au temple.

Et à un festival, féerique ! Nous avons eu beaucoup de chance !

Et puis, nous sommes allés à quelques kilomètres au Sue Ton Pae bridge, très tôt, une fois encore pour assister au Tak Bat (il ne fallait pas le dire deux fois à Lou !). Le lieu offre un beau décor même si malheureusement il y a normalement davantage de rizières, notamment sous l'édifice, mais elles avaient été emportées par une crue...

Nous avons profité d'être dans cette région peuplées d'ethnies pour essayer d'en savoir plus sur les intrigantes "femmes girafes".

Les Padaungs ou Karens (on appelle les femmes communément "long cou" ou "girafe") de la tribu Kayan, ont fuit le Myanmar dans les années 90, pour échapper au lissage culturel, au travail forcé et aux conflits politiques dans leur pays. Il existe des camps de réfugiés et des villages "touristiques" en Thaïlande, où on peut leur rendre visite et les découvrir. Vous me connaissez, je place l humain et la rencontre authentique au centre de mes voyages. Alors ce type d expérience en général, très peu pour moi ! Mais je crois qu il est toujours bon de se poser des questions, et de se faire son propre avis plutôt que de répéter bêtement ce que les uns ou les autres en pensent... Nous avions eu le cas en Namibie, vis à vis des Himbas. Nous avions réussi à faire une vraie rencontre totalement due au hasard et à la chance (chance provoquée et ça n avait pas été simple !) mais aussi fait une visite avec un guide pour comparer.

On peut ainsi se demander le bien fondé d aller dans de tels villages, si c est de l exploitation humaine (par exemple de faux villages dans lesquels on oblige les femmes) ou bien si les visites leur sont bénéfiques, et leur permettent de vivre. Pour ce voyage ci, je ne m étais pas vraiment penchée sur la question ne voulant justement pas tomber dans un piège, en ayant entendu parler de manière très péjorative. Et puis finalement... J ai fait des recherches, lu beaucoup d avis sur différents villages et j ai décidé qu on allait tenter l expérience.

Il faut savoir que les ethnies minoritaires ont du mal à travailler en Thaïlande, voire en ont l interdiction. Les jeunes générations obtiennent en général la nationalité Thaïlandaise et les droits qui vont avec, mais presque jamais les anciens. Aussi, avoir la permission de rester en qualité de réfugiés et de pouvoir vivre de leur artisanat et de leur "image" est une réelle opportunité, et en réalité la seule ! Si c est fait dans le respect, pourquoi pas ? Le problème, c est que le gouvernement y a vu une possibilité de ressource face au tourisme grandissant et à l intérêt des étrangers pour ces femmes au "long cou". Ainsi, il y a (ou a eu ?) des villages créés de toute pièce et des êtres humains exploités, forcés à jouer de leur apparence. Difficile de faire la différence entre un vrai et un faux village, me direz-vous. En réalité si, si on est un minimum observateur on peut la faire vraiment facilement ! Mais encore faut il aller sur place, et risquer de mal tomber, ce qu on veut finalement éviter ! Il y a eu des vagues d'indignation, il est devenu courant d'entendre qu il ne faut surtout pas aller dans ces "zoos humains". Certes, c est louable, du moins si c est justifié. Mais le problème, c est que sans visiteurs comment peuvent vivre ces gens, si réellement ils en ont besoin ? Qui sommes-nous pour décider à leur place de ce qu il leur faut? Pour vouloir faire "bien" ne risque t on pas le contraire ?

Près de Mae Hong Son il y a trois principaux villages Karens, on les trouve facilement sur Google maps (et il y en a dans d autres régions, mais pour le coup, plus c est loin de la frontière, moins c est réel !). De ce que j ai lu, deux ont un droit d entrée fixe, on paye comme si on visitait un monument ou un musée finalement. D après les photos c est également très axé "vente" avec énormément de boutiques. Le dernier, quant-à lui, fonctionne sur donation (en argent ou en nature, et rien d obligatoire). Il m a semblé moins connu, donc moins "formaté " et moins mercantile. C est dans celui-ci que nous sommes allés, il se trouve en dessous de Ban Nai Soi à 20km de Mae Hong son. Nous y avons passé presque 2H et c'était riche en échanges.

Le matin nous avons acheté des fournitures scolaires à offrir à l'école, des biscuits que Lou a pu donner aux enfants, et sur place nous avons décider d'acheter quelques chose à chaque stand (cinq ou six). Au départ nous vouions faire une donation, mais on a trouvé plus valorisant pour eux de leur acheter des choses. Une jeune femme m'a dit qu'ils apprécient aussi de recevoir de la nourriture. Sacs de riz, de nouilles, et piment, car ils en sont gros consommateurs !

Cet endroit est accessible par une piste, et par mauvais temps cela peut être impraticable. C'est une des raisons pour lesquelles il est peu visité, et aussi pourquoi ils ont besoin de visiteurs ! Juste à côté il y a un camp de réfugiés, plusieurs milliers de personnes y sont "en attente"...

Je ne vais pas détailler notre expérience ici (je le ferai dans le livre à venir), mais pour résumer, je suis bien contente que l on y soit allés. C'était un vrai village, tout simple, et pas un endroit où on a mis les gens pour racoler. Il y a certes quelques boutiques d'artisanat (il faut bien qu'ils gagnent leur vie) mais surtout des maisons et des gens qui évoluent normalement. Les femmes nous ont dit être libres de porter ou non les fameux anneaux qui font sembler leur cou si long, et que presque plus le font porter à leur petites filles. D'ailleurs celles qui en portaient, ce n'était pas de très gros (ils l'étaient davantage au village du camp d'éléphant et là, une fillette au regard étent en avait un également...) Il faut savoir que cela pèse plusieurs kilos et qu'elles les portent H24 toute leur vie ! J ai donc eu un bon feeling du début à la fin (et on va dire que j ai plutôt l habitude de sentir ces choses et de ce type d expérience) et je pense qu il est à la fois intéressant pour nous d'aller à leur rencontre, et bénéfique pour eux. Je ne peux pas parler des deux autres villages, puisque nous n y sommes pas allés, mais celui-ci en tout cas, mérite à mon sens d y faire un passage. Passage avec une réelle envie d échanger, de découvrir et avec du temps à y consacrer. Si c est pour aller faire trois photos et repartir sans rien avoir à offrir (je ne parle pas uniquement d'argent), ça n est pas la peine, là oui c est dégradant ! L image du zoo ne dépend pas forcément du lieu en lieu même, mais du regard du visiteur.

Pour finir de vous parler de cette ville charmante de Mae Hong Son, je dois évoquer son magnifique Night market. Un régal pour les yeux, les papilles et une ambiance géniale !

Mae Chaem

Nous avons fait une brève étape d'une nuit dans cette petite ville. Elle n'a rien de vraiment spécial (même si j'avais lu que c'était une perle ! Vraiment, je ne vois pas...) mais elle se situe dans une zone de campagne vraiment jolie.

Nous avons logé au Mae Chaem Hotel &Resort pour 15€/nuit en bungalow triple climatisé, avec piscine. Un peu défraichi comme hôtel, mais suffisant.

Depuis Mae Hong Son nous avons roulé 110km, en 5H, via un itinéraire un peu alternatif (en passant par la petite route qui va à la cascade Mae Surin). Quasiment uniquement des virages serrés, impressionnant, je ne savais pas ça possible ! Et des panoramas incroyables à la clés !

Quelques rencontres de Karen en chemin...

Nous n'avons eu qu'un peu de temps le matin à Mae Chaem, mais avons pu balader à pieds, dans les rizières parsemées de temples et de petits hameaux typiques.

Nous avons fait un tour au marché, où on l'on croise différentes ethnies c'est toujours sympa et comme toujours on y mange bien !

En partant, comme il faisait chaud, nous nous sommes arrêtés pour un bain dans une piscine naturelle (à chercher sur google map). Un lieu à l'abandon mais vraiment agréable.

Pa Pong Piang

Dernière étape de notre road-trip et pas des moindres, un gros coup de coeur !

C'était à seulement 20km de Mae Chaem, mais nous avons mis plus d'1H 30, car nous avons eu du mal à trouver l’accès (il y en a plusieurs, dont certains en piste compliquée)

Le secteur est connu pour ses magnifiques rizières en terrasse au pieds du plus haut sommet de Thaïalnde, le Doi Inthanon. Il est peu visité par les occidentaux, mais les Thaïs aiment y venir. Comme pour Ban Jabo, la réservation de logements est compliquée. Il existe quelques fermiers qui ont installé un ou deux bungalows pour accueillir les touristes. Comme les étrangers viennent très peu ou avec un guide, les hébergements ne sont pas référencés et les hôtes ne parlent pas anglais. J ai réservé via Facebook en m aidant du traducteur pour écrire en Thaï. Le homestay où nous sommes allé, c est กระท่อมโต๋ ป่าบงเปียง. Nous avons payé 700 baths (19€)/adulte/nuit, ce qui est plutôt élevé pour le pays. Le logement en cabane en bambou est sommaire, mais fabuleux, les dîner et petit dej sont compris. Et puis la vue... elle n'a pas de prix ! Un endroit hors du temps et coupé du monde ! D'ailleurs il n'y a pas l’électricité, une simple ampoule solaire, et l'eau est celle de la montagne. Nos hôtes n'habitaient pas sur place mais nous portaient nos paniers repas. Ils étaient adorables, et tout émus d'avoir des étrangers, une première ! Ils étaient aussi très surpris que nous restions deux nuits, apparemment c'est rare. Nous avons ainsi bien profité et c'était génial. Coup de coeur pour Lou également, qui ne voulait plus partir !

A noter que nous sommes arrivés au début de la récolte du riz. Si vous venez en haute saison, et même à partir du tout début novembre, vous risquez de trouver tout coupé, ça n'aura pas le même charme...

Considérez également que pour accéder aux cabanes il faut marcher à travers champs, alors ne prenez que le strict nécessaire, laissez vos gros sac ou valise dans la voiture.

Nous avons passé la journée à promener dans les rizières sur les étroits chemins surélevés, et sommes allés aussi jusqu'à la cascade de Mae Pan (un peu acrobatique pour y arriver, renoncez s'il pleut !).

Nous avons surtout bien profité de notre cabane. Un régal de s'y endormir et de s'y réveiller deux fois, avec une impression d'être des Robinsons des campagnes... C'est tellement ce type d’expérience qui nous plaît par dessus tout...